什麼是智慧？它在一個人的生活中發揮了怎樣的作用？大多數心理學家都認同，如果智慧的定義就是在挑戰面前仍可以保持積極健康和慈悲的心態，那麼，可以說它是一個人能夠順利步入老年階段，並直面體力的衰退乃至死亡所需擁有的最重要的品質。
維維安·克萊頓(Vivian Clayton)是加州奧林達市的一名老年神經心理學家。 她認定智慧包含三個關鍵的組成部分：認知(cognition)、反思(reflection)和悲憫(compassion)。 不幸的是，研究表明，認知功能運作會隨着人體的衰老而減慢。
克萊頓博士認為，要成為一名智者，一個人必須花費時間從認知性知識中提取出深層次的見解和觀點（反思構面）。然後再使用它們來理解和幫助他人（悲憫構面）。
從克萊頓博士的框架出發，佛羅里達大學（University of Florida，位於美國蓋恩斯維爾市）的社會學副教授莫妮卡·阿爾德特(Monika Ardelt)在工作中體會到，有必要加強關於老年人的研究，這是因為研究顯示，對晚年生活的滿意度包含維持身心健康、不求回報付出、與他人保持積極的關係等要素。
但如果一個人身體衰弱，或他承擔的社會角色有所減弱，又或者他遭受了重大損失，很可能就無法滿足這些要素。「那麼，這些人是不是就不能安享晚年了？他們是否只能放棄希望？」她記得曾這樣問自己。 即使是深受重創的人，也可以藉此找到人生意義，在晚年中怡然自安，這張王牌就是智慧。
「智者能夠接受現實本來的面目，並泰然處之，」阿爾德特教授說。
現任美國哥倫比亞大學(Columbia University)生涯發展心理學家的斯托丁格教授表示，真正的個人智慧包括五個要素，分別為：自我洞察力；證明個人成長的能力；對所處的歷史時代和家族史的自我意識；認識到凡事（包括你自己）的先後緩急和價值都不是絕對的；認識到生活中充滿了不確定性。
作為智者，「你不僅要有能力調節自己的情緒狀態，還要能顧及他人的情緒狀態。」她接着補充道：「你不會對自己需要或應得的東西斤斤計較，反之，你更在乎可以做出什麼貢獻。」
人們開始思考他們的生命還剩下多少時間，而不是已經過去了多久。反思自己生活的意義和安排，可以幫助人們自如地應對這種重心的轉移，享受人生最後的夕陽紅。
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